Erik Torneus-Kulstadista ei koskaan tullut sellaista tähteä, jollaiseksi hän olisi halunnut, kun hän lähti opiskelemaan Lillehammerin urheilulukioon ja voitti 18-vuotiaana sekä kultaa että hopeaa junioreiden Norjan mestaruuskilpailuissa. Kansainvälisen uran hän kuitenkin sai, sillä nyt oslolainen on vakiinnuttanut asemansa kansainvälisenä valmentajana. Ennen nykyistä pestiään Suomen ampumahiihdon päävalmentajana hän työskenteli kolme vuotta Kiinan valmennusryhmässä.

– En osannut oikein kuvitella pääseväni päävalmentajaksi, kun sain kolme vuotta sitten tarjouksen Suomen maajoukkueesta, sanoo Torneus-Kulstad, joka oli epävarmassa tilanteessa uransa jatkon kannalta Pekingin olympialaisten jälkeen.

– Kiina oli irtisanonut meidät ulkomaalaiset ja olin työttömänä. Siksi menin Holmenkollenille maailmancupin kisojen aikana kuulemaan tapahtuneesta. Siellä pääsin juttelemaan Suomen ampumahiihtojohtajan kanssa ja pari viikkoa myöhemmin minulle tarjottiin päävalmentajan paikkaa, hän kertoo Langrenn.comille.

Oppinut parhailta

Työskenneltyään nuorten parissa Tromssan urheilulukiossa Torneus-Kulstad päätyi Kiinaan, josta hänet tavoitti tallikaveri, ystävä ja mentori Tobias Torgersen, joka nyt valmentaa Puolassa.

– Kesti muutaman kuukauden ennen kuin Ole Einar Bjørndalen tuli valmentajaksi. Hän todella opetti minulle, mitä tarkoittaa työhön omistautuminen. Ymmärrän, miksi hänestä tuli niin hyvä, suomalaisten valmentaja sanoo.

– Hän valmensi minua Meråkerin kesähiihtokoulussa, joten olin tavannut Bjørndalenin. Mutta hän ei tiennyt kuka minä olin.

Kiinan vuodet antoivat myös oppeja joukkueen rakentamiseen enemmän tai vähemmän tyhjästä. Kotiladuilla vuonna 2022 pidettyjen olympialaisten jälkeen iso investointi ja panostus loppui. Torneus-Kulstad toivoo Kiinan palaavan maailmancupin kisoihin tänä talvena, mutta hän on vain satunnaisesti yhteydessä vanhoihin valmennettaviinsa.

Suomi ottaa askeleita eteenpäin

Kaisa Mäkäräisen vielä ollessa mukana oli suomalainen ampumahiihtomenestys pitkälti hänen varassaan. Kun Mäkäräinen lopetti uransa, Torneus-Kulstadin piti rakentaa uusi joukkue.

– Ensimmäinen fokus oli joukkueen rakentamisessa. Suomalaiset eivät olleet kovin hyviä ajattelemaan ja työskentelemään joukkueena. Olemme nyt ottaneet useita askeleita eteenpäin sillä saralla.

Nuori päävalmentaja on myös tehnyt paljon töitä sen eteen, että urheilijat olisivat nopeampia ladulla.

– Häviämme eniten ladulla. Meillä on pari urheilijaa, jotka ampuvat yhtä nopeasti kuin parhaat, mutta päästäksemme nopeammin suksilla olemme tehneet paljon töitä tekniikan parissa. Monilla on ollut luistelutekniikka, joka ei ole ollut tarpeeksi hyvä, mutta nyt olemme parantaneet sitä. Tosin vielä on jotain kehitettävää.

– Tänä vuonna olemme tajunneet, että päivittäisessä harjoittelussa pitää olla tiukempi, ja se oli myös keskiössä, kun lähdimme harjoittelemaan Alpeille.

MM-mitalit tavoitteena?

Torneus-Kulstad ymmärtää, että puheita MM-mitaleista tulee, mutta hän ei halua puhua aiheesta liikaa.

– Viime kaudella Suvi Minkkinen ja Otto Invenius olivat Holmenkollenin sekaviestissä palkintokorokkeella, ja siksi on luonnollista, että puheita mitaleista tulee. Olemme osoittaneet, että pystymme siihen ja uskon, että tästä talvesta voi tulla hyvä.

Valmentaja on myös iloinen siitä, että tavallisesti parhaana miesten ampumahiihtäjänä tunnettu Tero Seppälä on jälleen kunnossa. Hän on kamppaillut sairastelujen ja loukkaantumisten kanssa viimeiset kaksi kautta, mutta lähtee tulevaan kauteen vakaalta pohjalta.

– Otto Inveniusta kannattaa pitää silmällä. Hienoa, että Tero tuli takaisin, ja että Suvi Minkkinen on ottanut taas askeleen eteenpäin naisten puolella. Uskon myös, että pärjäämme hyvin miesten viestissä, sanoo norjalaisvalmentaja.

Tunnetaan uudella nimellä

Moni todennäköisesti tuntee 33-vuotiaan nimellä Erik Bartlett Kulstad, mutta nyt hänen nimensä on Erik Torneus-Kulstad. Syynä on se, että hän meni naimisiin tänä kesänä.

Kun Torneus-Kulstad nuorena kilpaili, hän edusti Oslo Biathlon Teamia, mutta nyt hän toivoo Suomen lipun liehuvan mestaruusareenoilla.

– Minulla oli aikomus opetella kieltä, mutta huomasin nopeasti, että se olisi liian vaikeaa, hän sanoo ja myöntää hiljattain luopuneensa ajatuksesta.

Ampumahiihdon maailmancup avataan Kontiolahdella 30. marraskuuta. Sekaviestillä starttaava kiertue avataan jälleen paikassa, jonka Suomen joukkue tuntee todennäköisesti paremmin kuin ketkään muut.

– Siellä meillä on myös oma karsintakilpailu 16.-17. marraskuuta, mutta olemme valinneet jo kolme urheilijaa avauskisaan.

Suomen ampumahiihdon A-maajoukkue:

Naiset

Noora Kaisa Keränen, Ahveniston Ampumahiihtäjät
 

Venla Lehtonen, Imatran Urheilijat
 

Sonja Leinamo, Ahveniston Ampumahiihtäjät
 

Suvi Minkkinen, Joutsan Pommi 

Miehet

Arttu Heikkinen, Puijon Hiihtoseura
 

Olli Hiidensalo, Lahden Hiihtoseura
 

Otto Invenius, Soisalon Ampumahiihtäjät
 

Jonni Mukkala, Soisalon Ampumahiihtäjät
 

Jaakko Ranta, Tuusulan Voima-Veikot
 

Tero Seppälä, Haapajärven Kiilat

Lue myös: Ampumahiihtotähti valmistaa jarrullisia rullasuksia