Aino-Kaisa Saarinen. Kuva: Hemmersbach/NordicFocusMaailmancupin palkintopalli on jäänyt suomalaishiihtäjille tällä kaudella vieraaksi paikaksi, vaikka kausi taittuu lauantaina puolimatkaan Italian Val di Fiemmessä. Ainoa palkintosija heltisi kauden marraskuussa avanneesta viestistä Norjassa, kun naiset hiihtivät kolmanneksi.

Ensi talven MM-laduilla huipentuvan Tour de Ski -kiertueen kokonaistilanne kuvaa suomalaisnaisten laajaa tasoa, sillä seitsemän suomalaista ovat kiertueella sijoilla 4–24. Kirkkaimpana tähtenä loistava Krista Lähteenmäki on pystynyt ajoittamaan kuntonsa kauden pääkilpailuun ja venyy väsyneenäkin hyviin suorituksiin.

Vasta 21-vuotias ikaalislainen on kaikki matkat hallitsevana yleishiihtäjänä ehdolla naishiihdon seuraavaksi supertähdeksi.

–On mielenkiintoista seurata, miten hänenkaltaisensa lahjakkuus kehittyy. Naisten hiihdossa on kolme hiihtäjää, joilla on nuorten sarjoista suunnilleen samat meriitit. He ovat Krista Suomesta, Ingvild Flugstad Östberg Norjasta ja Hanna Brodin Ruotsista. Nyt me johdamme noiden hiihtäjien vertailua, päävalmentaja Magnar Dalen luonnehti.

Kolmikosta eniten juniorimestaruuksia voittanut Östberg, 21, on Tour de Ski -kiertueella kymmenentenä ja Brodin, 21, keskeytti Toblachin sprintin jälkeen.

Joko on Saarisen vuoro?

Lähteenmäkeä lukuun ottamatta kokonaiskilpailun sijoituksia tärkeämpiä suomalaisille ovat yksittäiset kilpailut. Kolmen parhaan joukkoon yltäminen tekisi mannaa vaikkapa Aino-Kaisa Saariselle tai Matti Heikkiselle. Kumpikin on puistellut päätään Tourilla, kun meno ei ole ollenkaan odotettua.

Kiertueella 12. sijalla olevalle Saariselle lauantai on ainoa mahdollisuus palata kiertueella parrasvaloihin, sillä vapaan hiihtotavan loppunousussa hän ei ole vahvimmillaan.

Saarinen on vaikuttanut kiertueella ajoittain epätoivoiselta, ja hän janoaa kiivaasti onnistumista lauantaina. Muuten painolasti pärjäämisen odottamisessa kasvaa entisestään.

Jos palkintosijaa ei tule Val di Fiemmestä, Saariselle on lähiviikkoinakin tarjolla tukku hyviä maailmancup-matkoja, joissa osoittaa harjoituskauden sittenkin onnistuneen. Viron Otepäässä 22. tammikuuta on vuorossa perinteisen hiihtotavan kymppi, ja Tshekin Nove Mestossa 11. helmikuuta naiset hiihtävät 15 kilometriä perinteisen yhteislähtönä.

Heikkinen odottaa venymistä

Heikkinen ilmoitti jo ennen Touria Val di Fiemmen 20 kilometrin kisan suurimmaksi haasteekseen. Hän ei ole koskaan onnistunut Fiemmen yhteislähdössä, ja se on jäänyt kaivelemaan.

Heikkinen on kiertueella 18:ntena, mikä on ilman muuta pettymys. Kokonaiskilpailu ei ole jyväskyläläiselle enää tärkein mittari, vaan hänkin kaipaa lähinnä yksittäisiä hyviä kisoja.

–Minun kohdaltani ei ole mitään spekuloitavaa. On vain kaksi kappaletta yksittäisiä suorituksia, joissa pitää pystyä venymään, Heikkinen ennakoi kiertueen päätösviikonloppua.

Heikkinen on julkisuudessa nimennyt loppukauden kisaohjelmasta muun muassa Salpausselän kisat tärkeäksi etapiksi. Kevättalvelta 2008 peräisin oleva yhdeksäs sija on Heikkisen paras Lahti-noteeraus, ja siihen hän haluaa parannusta Salpausselän yhdistelmähiihdosta.

Tour de Skin jälkeen maastohiihdon maailmancup jatkuu tammikuun puolivälissä Italian Milanossa sprinteillä. Silloin cup-kisoihin palaa arvatenkin Anssi Pentsinen, joka on hiihtänyt tällä kaudella jo kahdesti kuuden parhaan finaaliin.

Palkintopallisijat puuttuvat suomalaishiihtäjiltä

Suomalaishiihtäjien parhaat sijoitukset maailmancupin henkilökohtaisissa kilpailuissa tällä kaudella:

STT–KAIJA YLINIEMI