Odotuksia hillinneet Niskasen ennakkopuheet osoittautuivat pehmoisiksi, kun hän hiihti perinteisellä hiihtotavalla 10 kilometrin väliaikalähdön voittoon 12,5 sekunnin turvin.

Voitto oli Niskasen viides Rukalla. Hän on hankkinut ne kaikki perinteisellä ja joko 10:n tai 15 kilometrin matkalla.

–  Ainakin ihan hyvä alku kaudelle, mutta toivottavasti vielä paranee, sanoi Trondheimin MM-kisoihin kauden päätavoitteensa asettanut Niskanen voitostaan.

Niskanen on kehunut onnistunutta harjoituskauttaan, mutta Oloksen kisojen nelossijan ja sen jälkeisen flunssan jälkeen hän vähätteli mahdollisuuksiaan Rukalla. Sanat harhauttivat osan kuulijoista.

–  Iivoa pitää osata kuunnella, päävalmentaja Teemu Pasanen totesi hymyillen.

–  Iivo oli jo näyttänyt, että hän on varmasti kunnossa. Hänellä oli pientä sairastumisen tynkää, mutta ei se enää vaikuttanut.

Pasanen todisti, että Niskasen voitto tuli koko joukkueen kannalta hyvään aikaan.

–  Iivon voitto on tärkeä koko tiimille. Se nostaa kaikkien mielialaa.

Kläbo leimasi Niskasen MM-suosikiksi

Niskanen antoi ymmärtää, että hänen välttelevät ennakkopuheensa johtuivat alkutalven hankaluksista. Hän ei tykännyt Oloksen Tykkikisojen tuloksesta, eikä Trondheimin MM-projektinsa ensimmäisistä sairaspäivistä.

–  Olin pettynyt, kun en pystynyt aloittamaan kautta silleen kuin se oli ajatuksissa, Niskanen selvitti.

–  Eikä hiihto vielä ollut missään nimessä herkintä vetoa, mutta onneksi keli oli vähän hitaan puoleinen.

Niskanen odotti hankalampaa vastusta norjalaisista, jotka valtasivat Harald Östberg Amundsenin, Martin Löwström Nyengetin ja Johannes Hösflot Kläbon johdolla sijat 2–6.

Suosikkina kilpailuun lähtenyt Kläbo hyödynsi tappionsa tyrkyttämällä Niskasta myös Trondheimin MM-kympin suosikiksi.

–  Iivo oli vakuuttava, Kläbo kehui.

–  Hänestä tuli nyt Trondheimin suosikki, ja olen siitä vain tyytyväinen.

Numerossa 64 on outo taika

Niskasen kaikkiaan yhdeksäs maailmancupin voitto vahvisti ulkopuolisille hänen onnistuneen harjoituskautensa. Niskanen nautti erityisesti siitä, että hän sai täysosuman kahden viime kauden vastoinkäymisten jälkeen. Sairastelut nakersivat Niskasen kuntoa, joten edellisestä cupvoitosta ennätti kulua vuosia ja kuukausia.

Niskanen juhli edellistä voittoaan Lahdessa helmikuussa 2022.

–  Oli pitkä aika odottaa, ja tein välissä tuhansia tunteja töitä, Niskanen totesi.

–  Oli vähän huonoa tuuria, mutta ei tässä niin huonoja ole kuitenkaan oltu.

Erikoista Rukan-voitossa oli myös se, että se heltisi numerolla 64 kuten Lahden 2017 MM-kisoissa ja Pekingin 2022 olympialaissa.

–  Olen varmaan voittanut numerolla aiemmin myös jonkun maailmancupinkin. Kyllä se on toiminut, Niskanen vahvisti numeroon liittyvän taian.

Vapaan hiihtotavan taituri Arsi Ruuskanen oli kilpailussa toiseksi parhaana suomalaisena 19:s. Kilpailun vauhdikkaasti aloittanut Ville Ahonen oli 28:s.

–  Arsi oli tasolleen hyvä, päävalmentaja Pasanen vahvisti Ruuskasen onnistumisen.

Tulokset

Lue myös: Karlsson kukisti Johaugin ja muut ylivoimaisesti Rukalla – suomalaiset jäivät kauas palkintosijoilta