Champion- eli mestaruuskisan voitto on Ski Classics-sarjan arvokkain saavutus. Britta Johansson Norgren oli aikoinaan naisten puolella ainutlaatuinen voittamalla kokonaiskilpailun peräti kuusi kertaa, joista viisi peräkkäisinä vuosina. Miesten sarjassa Andreas Nygaard on kyennyt viemään Champion-tittelin kolme kertaa, mutta hänellä on vielä mahdollisuus uusiin mestaruuksiin. Miesten puolella kaksi mestaruutta saavuttaneita hiihtäjiä on useampia.

Lue myös: Sprinttikilpailun suosikit Ski Classics kaudelle XVI

Viime vuoden palkintopallisijat Champion-kisassa menivät miesten puolella Team Ragde Chargen hiihtäjille, ja naisissa Team Ramuddenille ja Team Eksjöhusille. Miehissä Johan Hoel, Kasper Stadaas ja Andreas Nygaard eivät jättäneet tilaa muille hiihtäjille, ja on sanomattakin selvää, että he ovat tänäkin talvena vahvoja suosikkeja. Helpolla he eivät tule pääsemään, sillä heidän takanaan on nousemassa nuori sukupolvi, joka haluaa syöstä kuninkaat valtaistuimeltaan.

Neljänneksi viime kaudella mestaruustaistelussa hiihtänyt Thomas Ødegaarden, Team Eksjöhus, on yksi kovimmista haastajista. Hänen joukkuekaverinsa Axel Jutterström on myös vahva haastajakandidaatti kuten myös Amund Riege, Team Ramudden, joka kilpailee vielä Youth-sarjassa ja tavoittelee tämän kategorian voittoa.

Kokeneimmista ja vanhemmista hiihtäjistä Max Novak voi vihdoin lunastaa ne lupaukset, joita hänen harteilleen on jo vuosia asetettu. Tämä Team Aker Dæhlin hiihtäjä oli mestaruuskisan viides, ja hiihtäjä haluaa nousta yhdeksi lajin suurimmista nimistä. Team Eksjöhusilla on kahden yllä mainitun hiihtäjän lisäksi mahdollisuus heittää mestaruustaistoon kolmaskin nimi – Eirik Sverdrup Augdal, joka oli tämän kisakategorian seitsemänneksi paras viime kaudella.

Miesten kisan taso on laajentunut vuosien varrella, ja potentiaalisten palkintopallihiihtäjien määrä on kasvanut. Mestaruustaistelun mahdollisiin haastajiin täytyy myös lukea viime talven Marcialonga-voittaja Runar Skaug Mathisen ja Vasaloppet- ja Janteloppet-voittaja Tyrleif Syrstad, molemmat Lager 157 Ski Teamistä. 

Mitä tekee konkari Mårten Eide Pedersen, joka myös edustaa vahvaa Team Eksjöhus-joukkuetta? Saman kysymyksen voi myös asettaa kokeneelle Oskar Kardinille, Lager 157 Ski Team, joka on yhä kykenevä palkintopallisijoihin. Nostaako Team Aker Dæhlin Petter Stakston tasoaa, sillä potentiaalia miehessä on, ja mitä tekevät Team Engconin hiihtäjät Johan Tjelle ja Ole Jørgen Bruvoll?

Miesten puolella nimiä lyötyy muitakin, mutta onko heistä enää mestaruustaistoon? Stian Hoelgaard, Team Aker Dæhli, Johannes Eklöf, Ski Team Göhlings , Magnus Vesterheim, Team Aker Dæhli, ja Herman Paus, Team Ramudden, voivat voittaa kisoja ja hiihtää palkintopallille, mutta mestaruuden vieminen vaatisi heiltä tasaista suorittamista läpi koko kauden.

Yksi suurimpia kysymysmerkkejä miesten puolella on Lager 157 Ski Teamin superstara Emil Persson, joka viime talvena oli vain varjo edellisen vuoden voittamattomasta hiihtosankarista. Jos Persson löytää kadonneen vireensä, hän on ehdottomasti yksi kovimmista suosikeista mestaruustaistossa. 

Myös saman tiimin nuori Alvar Myhlback on mielenkiintoinen veikkauskohde, koska hän oli 17-vuotiaana Vasaloppetin kolmonen viime talvena, ja kyseinen hiihto on hänellä myös tänä talvena yksi päätavoitteista. Myhlback keskittyy myös normaalimatkoille, joten hän ei todennäköisesti ehdi hiihtämään riittävän montaa Pro Tour-kisaa, joten Champion-suosikki hän ei välttämättä ole.

Naisissa Emilie Fleten vei kolmen eri kategorian voiton, ja on yhä suurin ennakkosuosikki. Kati Roivas oli kokonaiskilpailun toinen ja ennakkoarvailuissa vahvin haastaja, koska hänen tiimi kaverinsa Magni Smedås yrittää päästä Trondheimin MM-kisoihin, joka heikentää hänen mahdollisuuksiaan kerätä pisteitä Ski Classics-sarjassa. Kauden avauksessa Bad Gasteinissa Smedås on kuitenkin mukana.

Näiden kolmen huippuhiihtäjän takana on muutamia lupaavia nousevia tähtiä, jotka tulevat todennäköisesti hiihtämään palkintopallille yksittäisissä kisoissa, mutta voittotaistelu tässä sarjassa voi olla vielä liian kova pala purtavaksi. Näitä tulevaisuuden tähtiä ovat Karolina Hedenström, Lager 157 Ski Team, joka oli viime vuoden mestaruuskisan viides ja nuorisosarjan voittaja. Hanna Lodin, Team Engcon, on toinen nuori hiihtäjä, joka nousee lähemmäksi kärkeä ensi talvena ja voi hyvin parantaa viime talven kuudetta sijaansa mestaruuskisoissa.

Vanhemmista hiihtäjistä Team Eksjöhusin Sofie Elebro Lind, Team Engconin Anniken Gjerde Alnæs, Lager 157 Ski Teamin Jenny Larsson ja Team Aker Dæhlin Silje Øyre Slind ovat kaikki kokeneita kehäkettuja, ja heitä ei pidä myöskään unohtaa palkintopallitaistelusta yksittäisissä kilpailuissa. Tosin suurimpia kokonaiskilpailun suosikkeja he eivät ole, mutta jos joku heistä pystyy vielä nostamaan tasoaan, he voivat nousta mukaan mestaruustaistoonkin.

Jos Emil Persson on iso kysymysmerkki miesten puolella, samaa voi sanoa myös Team Engconin Ida Dahlista, joka ei myöskään pystynyt hiihtämällä samalla tasolla kuin edellisenä vuonna, jolloin hän voitti koko sarjan. Jos hän selättää ongelmansa ja löytää kadonneen kipinän, hän on jälleen yksi kovimmista suosikeista naisten kisassa. 

Team Ragde Charge kiinnitti ruotsalaisen hiihtotähden ja olympiavoittaja Stina Nilssonin riveihinsä, mutta tällä nyt ampumahiihdosta siirtyvällä hiihtäjällä ei ole vielä kokemusta Ski Classicsista. Palkintopallisijoja hänelle voi tulla jo tänä talvena, mutta kykeneekö hän taistelemaan koko sarjan voitosta jo ensimmäisenä kautenaan? Todennäköisesti ei, mutta ihmeitä on tapahtunut ennenkin.

Lopuksi on hyvä mainita myös Team Aker Dæhlin Astrid Øyre Slind, joka olisi yksi kovimmista suosikeista, jos nykyään maailmancupissakin kärkisijoille hiihtävällä urheilijalla olisi aikaa käydä enemmän Ski Classics-kisoja. Slindin päätavoite on tänä talvena Trondheimin MM-kisat ja mitalisaldon kasvattaminen siellä.

Katso Ski Classics Pro Tourin kalenteri tästä, ja hiihtoon liittyviä artikkeleja voit lukea myös ProXCskiing.com-sivustolta.