Maastohiihtäjänä aiemmin kilpaillut Ødegaarden piti vuoden tauon aktiivisesta kilpahiihdosta, jonka jälkeen hän liittyi sattumalta pitkän matkan hiihtolegenda Tord Asle Gjerdalenin Team XPND Fuel -tiimiin. Hän arvioi olleensa tuolloin sellaisessa kunnossa, että olisi sijoittunut noin 200.-300. paikkeille Vasaloppetissa.

– Hiihdin Marcialongan ja Vasaloppetin vuonna 2020 ja tajusin, että se oli jotain, mitä haluan jatkaa. Ja Gjerdalenin legendaarinen harjoittelufilosofia oli täysin uudenlainen. Hän opetti meille päinvastaisia asioita kuin mitä olin oppinut nuorena. Sitä voi kutsua ”cowboy-harjoitteluksi”, ja se toimi minulle. Siinä sinun täytyy tehdä töitä kovemmin kuin uskot pystyväsi. Jotkut ihmiset kestävät sen, toiset eivät. Tord Aslen harjoittelumäärät olivat ehkä kaksinkertaiset verrattuna siihen, mitä tein maastohiihtäjänä.

Mestarin päihittäminen

Thomas Ødegaardenin tie menestykseen kulki siis Gjerdalenin tiimin kautta. Menestyksekkään viime kautensa jälkeen hän sai paikan Ski Classicsin Pro Team -kilpailun voittaneesta Team Eksjöhusista.

Jo pitkän matkan hiihtouransa alussa hän sijoittui Vasaloppetissa vakuuttavasti neljänneksi. Vuonna 2023 hän varmisti toisen sijan 30 kilometrin 3-Zinnen-kisassa Italian Pustertalissa. Siellä hän jäi Emil Perssonin taakse, mutta onnistui voittamaan mentorinsa Gjerdalenin.

– Luonnollisesti tavoite on voittaa tänä talvena, koska olen ollut aiemmin toinen ja kolmas. Mutta se on vaikeaa, ja vahvoja kilpailijoita on monia, Thomas Ødegaarden sanoo.

Hän toivoo myös voivansa pitkällä aikavälillä kilpailla kokonaiskilpailuvoitosta.

– Taistelin Andreas Nygaardia vastaan ​​viime talvena Janteloppetin palkintokorokepaikasta. Se oli iso asia, koska aloittaessani hän ja Tord Asle olivat suuria sankareita.

Lue myös: Team Eksjöhus – Pro Team -esittelyt, kausi XVI 

Marcialonga suurin tavoite

Vaikka hän oli lähellä Vasaloppetin voittoa, se ei ole hänen suurin tavoitteensa ensi talvelle.

– Ei, suurin tavoite on voittaa Marcialonga. Se on minulle suurin kilpailu. Opin sen Gjerdalenilta. Olet valmis, jos voitat siellä. Myös tunnelma on erityinen.

Ødegaardenilla on jo suunnitelma siitä, kuinka hän aikoo päästä maaliin Cavalesen loppunousussa. Hän pyrkii olemaan tekemättä samaa taktista virhettä kuin viime kerralla, kun hän sijoittui neljänneksi Runar Skaug Mathisenin voittaessa.

– Uskon myös, että Marcialonga on kilpailu, jonka voisin voittaa ensimmäisenä. Se sopii minulle, varsinkin viimeinen nousu ennen maalia.

Thomas Ødegaarden uskoo myös, että hänellä on mahdollisuus voittaa Norjan osakilpailut.

– Birken on myös iso tavoite, ja olen ollut hyvin lähellä kärkeä Pohjois-Norjan kilpailuissa, hän sanoo.

Todisti jotain Vasaloppetissa

Kun Ødegaarden viime talven Vasaloppetissa erottautui joukosta jo alkumatkasta Alvar Myhlbackin, Torleif Syrstadin ja Johan Hoelin kanssa, kukaan ei uskonut heidän säilyttävän etumatkaansa maaliin asti.

– Todistin itselleni, että pystyn myös pärjäämään hyvin Vasaloppetissa. Se yllätti minut, koska en ole ollut niin vahva tasatyönnössä. Se oli ehkä hauskin kilpailu, jossa olen hiihtänyt, mutta suunnitelmana ei ollut, että etumatka kestäisi maaliin asti. Tehtäväni oli itse asiassa auttaa Axel Jutterströmiä, hän sanoo.

– Mutta pelasimme korttimme hyvin johtavassa ryhmässä ja kun meillä oli viisi minuuttia etumatkaa Evertsbergissä, aloin uskoa siihen. Minusta oli myös helpompi vetää, koska ohut jääkerros lumen päällä sai suksen luistamaan hyvin.

Matka Eldriksestä maaliin oli kuitenkin Lager 157 Ski Teamia edustavan Torleif Syrstadin näytöstä.

– Hän oli sinä päivänä ihan eri tasolla ja hänen välineensä olivat erinomaiset. Minulle kyse oli siitä, että pyrin pysymään muiden mukana, kertoo Team Eksjöhusin hiihtäjä, joka tuli maaliin hieman yli neljä minuuttia Syrstadin perässä.

Lue myös: Kaikki Ski Classics -legendat

Ei koskaan tullut jalkapalloilijaksi

Thomas Ødegaarden oli matkalla jalkapalloilijaksi, mutta se ura joutui väistymään maastohiihdon tieltä, vaikka Bamble ja Telemarkin rannikkoalueet eivät ehkä olekaan tunnettuja hiihtoalueita.

– Meillä on mökki Gautefallissa, ja hiihdin siellä paljon. Harjoittelin ampumahiihtoa yksin ja kilpailin aina veljeni kanssa. Jalkapalloilijana en olisi todennäköisesti koskaan ollut parempi kuin 3. tai 4. divisioonan pelaaja.

Hän aloitti kilpailemisen Stathellessa, mutta ilman merkittävää menestystä hän lopetti. Vuotta myöhemmin hän löysi itsensä yhtäkkiä Tord Asle Gjerdalenin tiimistä ja huomasi, että pitkän matkan hiihto oli hänen juttunsa.

Nyt hän odottaa ensimmäistä Ski Classics -voittoaan ja uskoo, että se tulee kilpailussa, jossa on monia nousuja.

– Olen kevyt ja harjoittelen paljon ylämäkeen. Yritän tehdä siitä aseeni, sillä se on luonnollinen vahvuuteni. Talvella tunnen olevani nousuissa etulyöntiasemassa, varsinkin jos minulla on hyvät sukset, hän sanoo.

Ødegaarden asuu edelleen kotona vanhempiensa luona ja elää hiihtoa varten. Hänestä ei tule miljonääriä, mutta hän tietää, että voi ansaita sillä elantonsa, jos hän menestyy ja käyttää rahansa viisaasti.

– Se, mitä ansaitsen, menee suoraan asuntosäästötililleni. Nuorten kilpailun voitto Ski Classicsissa lisäsi siihen hieman, hän naurahtaa.