Vuonna 2018 Northug starttasi viimeisiin maailmancupin kilpailuihinsa. Moni uskoi, että se oli päätös hänen menestyksekkäälle uralleen, josta käteen jäi 15 kultamitalia MM-kilpailuissa ja olympialaisissa.

Vuonna 2021 Northug osallistui muutamiin kilpailuihin kuntosarjassa ja vuonna 2022 hän oli valmis tekemään paluun eliittitasolle. Tavoitteena oli voittaa Vasaloppet, mutta siijoitus 90 kilometrin kilpailussa oli 48.

Viime aikoina hänen tuloksensa ovat kuitenkin puhuttaneet hiihtoyhteisöä. Northug on ollut palkintokorokkeella pitkän matkan ja sprintin rullahiihtokilpailuissa, joissa hän on voittanut maailmanmestareita ja Pro Team -urheilijoita.

Vaikka Northug on tänä kesänä väläytellyt kovaa kuntoaan lyhyemmissä kilpailuissa, ei maailmancup enää houkuttele häntä: pääpaino on pitkillä matkoilla ja harjoittelussaan hän keskittyy vain siihen.

Fiksua harjoittelua

Northugilla on 20 olympia- ja MM-mitalia, joista 15 on kultaisia. Yli kymmenen vuoden ajan maailman parhaan maastohiihtäjän titteliä kantanut urheilija tietää, millaista harjoittelua se vaatii.

Paluuprojektissaan 37-vuotias norjalainen on kuitenkin joutunut omaksumaan uudenlaisen lähestymistavan harjoitteluun.

Olet palannut loistavalle tasolle jo toisella kaudellasi ja osoittanut, että pystyt kilpailemaan maailman parhaita hiihtäjiä vastaan sekä maastohiihdossa että pitkillä matkoilla. Toistatko nyt samanlaista harjoittelua kuin huippuvuosinasi?

– En. Olen liian vanha toteuttamaan sellaista suunnitelmaa, enkä kestä niin paljon harjoittelua enää. On pitänyt sopeutua iän ja työn mukaan erilaiseen arkeen kuin silloin, kun olin urheilija 24 tuntia vuorokaudessa. Nyt on olemassa kaksi eri maailmaa, Northug toteaa Langrenn.comille.

Hiihtouransa lisäksi Northug on oman Pro-tiiminsä, Team Janteloppetin, omistaja ja tallipäällikkö. Tällä hetkellä hän viimeistelee tulevan Ski Classics -kauden osallistujalistaa. Hän omistaa myös pitkän matkan Janteloppet-kilpailun, joka päättää Ski Classics Pro Tourin tulevalla kaudella.

Lisäksi Northug toimii TV2:n asiantuntijakommentaattorina maastohiihdossa ja ampumahiihdossa. Hänellä on myös oma vaatemerkki, Northug.

Millaisia muutoksia olet tehnyt mukauttaaksesi harjoittelusi jokapäiväiseen elämääsi?

– Suurin muutos, jonka olen tehnyt on se, että lepään enemmän kovien jaksojen jälkeen. Yritän ylläpitää samoja tuntimääriä kuin silloin, mutta palautumisajat ovat nyt paljon pidemmät.

– Voin tehdä yhtä paljon kuin ennenkin, mutta minun pitää levätä pidempään, jotta saan treeneistä kaiken hyödyn.

Oletko muuttanut harjoitteluasi ja treenejäsi verrattuna siihen, kun kilpailit maailmancuptasolla?

– Kyllä, nyt teen enemmän pitkiä harjoituksia. On pidempiä treenejä, joissa keskityn tasatyöntöön, ylämäkitasatyöntöön sekä kapasiteetin kasvattamiseen. Harjoittelu on siis täysin erilaista kuin silloin.

Podiumilla maailmancuphiihtäjien kanssa

Vaikka Northug keskittyy pitkille matkoille, haluaa hän käyttää mahdollisuudet kohdata maailmancupin huippuja sprintissä aina kun mahdollista.

Niissä hän pääsee harjoittelemaan nopeutta, ketteryyttä, taktiikkaa ja hyvän aseman löytämistä kilpailuympäristössä. Hänen mielestään tällainen harjoittelu on tärkeää myös pitkän matkan kisoja ajatellen.

Tasaista kehittymistä

Viime kesänä Northug oli 48. Blink Festivaalien pitkällä matkalla. Tänä vuonna hän ylsi tiukassa kamppailussa kolmanneksi.

Elokuun alussa järjestetyn Toppidrettsvekan sprintissä Northug eteni varsin helpon näköisesti karsinnoista erien kautta aina finaaliin asti.

Viikkoa myöhemmin Trysilin sprintissä hän nousi palkintokorokkeelle häviten vain pikkuveljelleen, Even Northugille sekä Pål Trøan Aunelle.

– Tämä on hyvä. Tänään olisin voittanut heidät, jos olisin laittanut kaiken peliin, mutta säästelin itseäni huomista (Alliansloppet) varten, Northug kertoi Langrenn.comille maaliin päästyään.

Joka tapauksessa hän sai haluamansa vastaukset.

– Menen aina vain kovempaa.